说到这，姜九黎故作大人模样，一本正经地说道：

“爹爹，孩子总要学着自己长大。我也不小了，过些天还要南下参加科举，这次我要和哥哥一起去会一会白狼旗主，以作磨练，你可不得阻拦哦！”

姜九黎这模样，众人皆笑，唯独姜湛不笑。

虽然姜湛并不放心姜九黎前往战场，但姜九黎所言并非没有道理，一番斟酌之后，姜湛一脸担心地说道：

“那路上你得听哥哥的话，不能离开哥哥的视线，千万要注意安全！”

姜九黎一拍胸脯：“得了，您放心，我会照顾好哥哥的。”

众人商议完毕，稍作准备之后，便朝着四海城以南的河谷森林出发。

河谷森林位于四海城与川尚城之间，森林绵延百里，其中有一条河谷南低北高、东西穿过，涝时为河、旱时为壑。

一个月之前，勃尔赫泽率军夜袭川尚城失败，遭遇川尚城驻军的猛烈反扑，便在河谷森林设防，借助地势阻击南朝军队，为四海城修复城防争取时间。转眼，便拖到了这深冬季节。

阿卑营地的帅帐之内，勃尔赫泽正与一名青年男子商议军情，一名传令兵于帐外报告：

“禀告旗主，一名自称姜小橙的少年求见，说是来向旗主履约，与他随行的还有三男三女。”

勃尔赫泽闻言一喜，近日战事吃紧，他原本就打算遣人返回四海城，让姜家直接将火枪交付前线，没想到姜小橙竟然主动来到了军营之中。

勃尔赫泽心中不禁暗忖：“姜小橙肯定有事与我相商。”

“把枪收下，把姜小橙一行请入营中。”勃尔赫泽向传令兵吩咐道，随即转身，对身旁的青年男子说道：“十方阁主，请随我一道去帐外迎接。”

勃尔赫泽将众人迎入帐内，与众人相互介绍之后，勃尔赫泽说道：

“姜小橙，你既然与几位寨主一同前来，想必不仅仅是为了给本旗主送枪，本旗主向来对你颇为欣赏，你若有何计较，不妨直说。”

姜小橙直言不讳地说道：

“勃尔赫旗主，你驻军于河谷森林已经整整一月，期间曾有几路援军奔赴至此，但仍然未能改变战局，想来旗主与南朝军队对峙于此，已经逐渐处于劣势，并且军中快要断粮了。”

勃尔赫泽眉头一蹙，军中缺粮之事他一直秘而不宣，没想到却被姜小橙一眼看穿，旋即望向五湖水寨的几位寨主，心中暗想：

“军中辎重虽然通过赤泽运输至四海城，但五湖水寨从不查验货物，粮草越来越少一事，姜小橙是怎么知道的？”

姜小橙见勃尔赫泽盯着五湖水寨的众人，解释道：

“旗主不必多疑，缺粮一事稍作推测便知。”

“东行山脉以南、赤河以北的多数疆域，皆是近几十以来，阿卑逐渐从升平所夺。这一带的城池饱受战火的洗礼，一直处于百废待兴的状态，根本没有余粮供朝廷征用。”

“因此，阿卑的粮草主要来自东行山脉以北，可翻山越岭不仅耗费时日，且运输粮草损耗巨大。故而，擅于闪电战的阿卑狼骑在赤河受阻之后，以往的摧枯拉朽之势荡然无存。因为，阿卑狼骑只要被升平军队在赤河沿岸拖延数日，粮草便难以为继。”

听姜小橙所言一针见血，勃尔赫泽也不再隐瞒：

“不错，兵农分离之后，我阿卑本不缺粮，只是调集粮草存在困难。东行山脉原本有三条连通南北的直道，升平南逃之时，为了阻挡我军的攻势，竟然沿途炸毁直道两侧的山崖，将那耗费数十年，倾尽无数心血，才开凿出的直道，掩埋在了不计其数的山石之下。”

说到这，勃尔赫泽长叹一声：“只可惜这些年战火不熄，我阿卑还没有腾出手将直道重新打通。”

见勃尔赫泽承认缺粮，姜小橙向勃尔赫泽问道：

“如此说来，旗主早有回防四海城的打算，但久久没有行动，莫非是没有撤退的良策？”

勃尔赫泽一拍腰间的战斧，哈哈大笑：

“看来即便聪颖如姜小橙，也有看错的时候。我勃尔赫泽戎马半生，若是连从这河谷森林全身而退的本事都没有，那如何统率白狼旗之下的千军万马？我不过是想给初出茅庐的后生晚辈，留一些立功的机会。”

说着，勃尔赫泽向身旁的十方星火问道：

“十方阁主，你既然投效了我阿卑朝廷，又不远百里从寿竹城护送军火至此，本旗主很想听听，你对此次撤退有何想法？”

十方星火恭敬地说道：

“禀告旗主，双方僵持日久，若是先行撤军，无疑于将后背暴露给敌人，万一敌军趁势追击，很容易形成溃败之势。若想成功撤退，必须先悄无声息地运走辎重，大军再以轻骑快速撤离。同时，布置可靠的殿军断后，以防军机泄露，遭到敌军的追击。”

说到这，十方星火示意众人前往帐外，颇为得意地说道：

“这是星火阁制造的烽火连弩，以蒸汽推动活塞，往复带动连杆，来回拉动弩弦，令